немного огня – середина пути (с)
Ночь 56. Кровавый рассвет
Ночь 56. Кровавый рассвет
...ночь.
Тихая безлунная летняя ночь, наполненная ароматами цветов. Сакура, конечно. Запретные комнаты в особняке Совета Старейшин, если кто-то узнает об этом, ей несдобровать. Но так не хочется тихо сидеть рядом с матерью и выслушать занудные и непонятные речи советников. Наверное, они только рады, что она ушла из того огромного зала.
Единственное, что волновало маленькую Сару в те мгновения, - то, что она заблудилась. Она понимала, куда случайно забрела, но вот найти путь назад без чьей-либо помощи вряд ли бы смогла. А если позвать на помощь, ей здорово достанется. Этого, разумеется, не хотелось.
А хотелось сесть где-нибудь в уголке и заплакать, тихонько заскулить. Покусывая губы и сдерживая слезы, Сара продолжала упрямо идти вперед. Она наугад свернула в один из коридоров, где за окнами цвел внутренний сад, который кольцом окружал особняк. Не глядя, девочка толкнула следующую дверь.
В следующем огромном зале было совершенно темно. Вернее, непроглядная тьма была по краям комнаты, а в центре стояла огромная золотая клетка, от прутьев которой исходил мерцающий свет, достаточный, чтобы в центре было светло. По размерам клетка не уступала спальне самой Сары, внутри она была мебилирована — мягкий ковер на полу, низкая кровать, такой же низенький столик на кривых ножках, чуть дальше — трюмо с зеркалом и небольшой шкаф рядом. Это смотрелось дико, особенно лежащая на кровати женщина в светло-сиреневой одежде. Она уткнулась лицом в подушку, а длинные густые волосы цвета серебра практически полностью укрывали ее от взгляда Сары.
Тихо, затаив дыхание, девочка подошла к клетке и коснулась руками золотых прутьев. Это оказалось неприятно, словно прутья были покрыты сотнями маленьких иголочек, хотя на самом деле они были идеально гладкими.
Женщина, лежавшая на кровати, шевельнулась и медленно поднялась. Она искоса посмотрела на испуганную девочку.
-Ты кто? - слабым, а может, просто тихим, голосом спросила она.
-Сирабуки Сара, - ответила маленькая вампирша, пытаясь заставить голос звучать тверже.
-Маленькая пташка, затесавшаяся в этот ад, - кивнула женщина и, явно потеряв интерес к неожиданной гостье, взяла в руки лютню, лежавшую рядом с кроватью. Тонкие пальцы коснулись струн, извлекая нежные, но тревожные звуки. Сжав ладошками прутья клети, Сара с интересом смотрела на странную вампиршу. Страх медленно, но верно уходил из ее маленького сердечка.
-А кто ты? - любознательно спросила девочка.
-Хио Шизука, - не отвлекаясь от игры, сказала женщина. Сара посмотрела на нее с благоговеянием: о чистокровной королеве, старейшей вампирше на данный момент, она слышала много раз. Чистокровных осталось слишком мало... Многие предпочли скрыться с политической арены, как Сирабуки и нынешний глава Куранов с супругой, Хио-сама же, последняя из своего клана, была единственной, кто открыто и смело выступал против политики Совета Старейшин в лице Асато Ичижоу, пресмыкающегося перед Ридо Кураном, хотят тот не был главой своего клана. Но страстно этого желал. Увы, в таких тонкостях маленькая Сирабуки не разбиралась и не заподозрила неладное, узнав, что Шизука Хио находится в особняке Совета в клетке.
-А почему вас называют принцессой несезонного цветения сакуры? - продолжала любопытствовать Сара.
-Из-за моего дара управлять растениями, - спокойно ответила Шизука.
-Но почему именно сакуры?
-Я больше всего люблю сакуру, - флегматично, явно не раздражаясь ответила чистокровка, продолжая перебирать сверкающие струны. Сара мимоходом подумала, уж не серебрянные ли они.
-А кто дал вам это прозвище?
-Другая чистокровка...
-Вы говорите о Джури Куран? - прикинув, что ее мать не была знакома с Хио лично, а больше чистокровок нет, уточнила Сара.
-Нет. Не упоминай при мне эту дряную ведьму. Я говорила не о чистокровной вампирше, а о чистокровной охотнице... - ни на секунды голос Шизуки не дрогнул, даже когда она говорила о «королеве» Куран, которую явно не любила. Так же не дрогнула и мелодия, самозабвенно выводимая изящными руками.
-Охотники ненавидят нас, - прошептала Сара.
-Ты называешь ненавистью очень многие вещи. Головорезы, работающие по приказу Гильдии, не имеют ничего общего с истинной аристократией охотников. К низшим вампиров они относятся, как к скоту, обычных ни капли не уважают и оскорбляют на каждом шагу, угражая расправой, аристократов оскорбляют, если те их не слышут, а перед чистокровными сами превращаются в скот, - в безэмоциональном голосе Шизуке проскользнули надменность и презрение. - Ненависть, о которой ты говоришь, - боязнь и зависть к более сильному противнику, не больше. Но и не меньше.
-Шизука-сама... - восхищенно прошептала Сирабуки. - Но разве среди охотников есть аристократия?
-У нас одни корни, вампиров и охотников. Не будь одних, не было бы других. Аристократия есть у нас, есть и у них. Среди них так же есть и королевская семья, по праву называемая так. Так же, как и у нас Совет, среди охотников в последнее время правит бал не менее подлый Совет Гильдии, объявивший тайную охоту на лордов-охотников, потомственных, чистокровных охотников.
-А та чистокровка, о которой вы говорили...
-Одна из принцесс, не претендующих на «трон». На момент нашей встречи мы обе находились в бегах, скрываясь от своих Советов, - губы Шизуки скривились в жутковатой улыбке. - Та еще язва, эта мисс Алиса.
-Хотела бы я тоже иметь такое красивое прозвище... - мечтательно прошептала Сара. Внезапно за дверью раздались торопливые шаги и разговор. Шизука повернулась к вздрогнувшей девочке и бросила:
-Тебе лучше уходить. Нет, не через ту дверь, в противоположную. На каждом повороте налево, и ты выйдешь в картинную галерею, где тебя найдут.
-Спасибо, Шизука-сама, - улыбнулась девочка и, было, направилась к двери, но чистокровка молниеносно бросилась к ней и успела схватить за рукав.
-Будь осторожнее, маленькая принцесса кровавых рассветов, - прошептала она и вложила в маленькую ладошку серебрянный бубенчик. - Ты мне еще понадобишься.
Сара улыбнулась, старая чистокровка отпустила ее и отвернулась. Девочка бросилась к дверям, сжимая прощальный дар в руках.
Лишь оказавшись в картинной галерее, Сара остановилась и, раскрыв ладонь и любуясь бубенчиком, прошептала:
-Я не разочарую вас, Шизука-сама...
* * *
Карета подскочила на ухабе, и Сара проснулась. Слегка затуманенным взором посмотрела на сидящую напротив Марию. Юная вампирша вздрогнула и спросила:
-Все в порядке, Сара-сама?
-Да, да... - торопливо прошептала принцесса. Да, сон, всего лишь сон. Она едет в карете вместе с юной Куренаи, Такума и Ичиру сидят на козлах, управляя шестеркой гнедых лошадей. Их путь лежит в замок Кросс. Казалось бы, именно сейчас путь туда закрыт вампирам, тем более — высокородной принцессе Сирабуки, которая никогда не высказывалась за мир между людьми и вампирами. Но те несколько слов, размашисто написаных в том досье, меняли все.
«Сестренка».
Это слово пульсировало, как сердце. Акане Кросс не просто передала приглашение таким экстравагантным способом, но и заранее ознакомилась с этим досье. Вряд ли она хочет убить Сирабуки, но что ей все-таки нужно? И этот пост скриптум...
-Сара-сама, - окликнула госпожу Куренаи. Принцесса подняла на вампиршу взгляд и невольно подумала, как та изменилась за этот год. Не внешне, разумеется: те же самые серебристо-сиреневые волосы, затянутые в причудливый узел, хрупкая фигурка в легком черном платье. Вот взгляд уже другой, твердый и решительный, хотя и неспокойный сейчас. Сирабуки вопросительно посмотрела на свою спутницу, и та, осмелев, продолжила: - Мне кажется, все-таки стоило кому-то из нас остаться, чтобы дождаться Руку. Я волнуюсь за нее, она так внезапно ушла...
Голос Куренаи все-таки дрогнул и девушка перевела взгляд на окно. Саре показалось, что она нервно кусает губы.
«Как странно... Мария никогда не знала ни Такуму, ни Руку, было время, когда они были по разные стороны барикад,» - удивленно подумала Сирабуки. - «Тем не менее, она так легко нашла с ними общий язык сейчас... С Такумой все ясно, он поразительно общительный и отзывчивый, но вот Рука... Вроде бы, они с Марией не подруги, но Куренаи так искренне о ней беспокоится...»
-Не волнуйся, с Соуэн все в порядке, - ободряюще улыбнулась Сара. - Я даже знаю, где она. - Мария подняла на свою принцессу заинтересованные глаза. - Ей просто надо отдохнуть...
Карета снова подскочила на ухабе, и Мария, охнув, приложилась затылком о ее стенку.
-Нам всем надо бы отдохнуть... - взхдохнув, добавила Сирабуки и выглянула из окна.
Громада замка уже виднелась на горизонте, возвышаясь на холме.
* * *
Встретившая их в замке тишина и пустота смутила всех, кроме невозмутимой Сары. Пока Сирабуки открывала двери, выходящие в огромный холл, и заглядывала в них, Ичижоу, Куренаи и Кирию нерешительно топтались на пороге. У каждого из них с бывшей Академией Кросс были связаны едва ли не самые моменты жизни, и они словно боялись, что из-за угла вот-вот выпрыгнет какой-нибудь жуткий признак.
Принцессу же волновали абсолютно другие вещи. Не лишенная некоей практичности, она думала о том, почему их никто не встречает. Могли не ждать обитатели замка, но не Акане, о которой Сара была наслышана. Кроме того, как поговаривали, в услужении у леди Кросс и других лордов-охотников были плененные аристократы, способные почувствовать прибытие таких гостей, едва те открыли входные двери. Конечно, могло что-то случиться, аура замка была абсолютно спокойна, словно отрицая такую возможность. Значит, все идет по плану хозяйки этого старинного оплота охотников. И, судя по всему, она хочет, чтобы гости нашли ее сами. И только ли ее?..
Сара начала подниматься по парадной лестнице, укрытой мягким, глушащим шаги ковром, и махнула рукой своей свите, веля следовать за ней. На площадке у портрета, от которого явственно пахло кровью, она остановилась и, улыбнувшись, бросила Ичиру:
-Знакомое лицо, ты не находишь? А скоро мы познакомимся со вторым...
Коридоры второго этажа, такие же красивые и богато украшенные, как и на первом, были столь же безлюдны, но тишина в них не было. Откуда-то доносился звон, словно... Словно кто-то сражался на клинковом оружии. Порядком обеспокоенная свита прибавил шагу, стараясь не отставать от своей целеустремленной хозяйки. Вскоре звон стал еще громе, и, остановившись, Сара уверенно толкнула одну из дверей.
Это был просторный зал с высоким потолком, полностью освобожденный от мебели. По нему двигались две фигуры в шлемах для фехтования, в руках у них были шпаги.Одна фигура, потоньше и поизящнее, двигалась очень грациозно, словно не спеша. В легких шагах и порхающем клинке чувствовался профессионализм. Втора фигура явно принадлеала высокого стройному парню и двигалась заметно тяжеловеснее, хотя и быстро. Шаги были несколько неловкими, ноги угроали вот-вот заплестисть, а шпага не вылетала из рук лишь благодаря недюжиной силе. Но мастерство одной и сила другого делали их примерно равными противниками. И на вошедших они не обращали внимания.
Шаг. Выпад. Блокировка.
Свита следила за происходящим, затаив дыхание. Женщина отскочила от своего противника, нырнула под его клинок и сделала подножку, которую парень избежал лишь чудом. За секунды его промедления женщина ууспела подняться, и ее клинок помчался к шее противника. Тот, отпрянув, нанес рубящий удар снизу, приемлимый более для катаны, палаша или другого рубящего оружия. Зазвенели клинки, заскрежетал металл, Марии даже показалось, что она видела искры. Через секунду что-то упало ена пол, а дуэлянты разошлись. С недоумением уставились на сломанный клинки в своих руках и на осколки на полу. Женщина стянула с головы шлем, и на плечи упала тяжелая волна черных волос.
-Четвертая пара клинков, - тяжело дыша, сказала она и, повернувшись к гостям, воскликнула:-Сара-сан, глава чистокровного клана Сирабуки!
Куренаи и Ичижоу потрясенно уставились на юную и жизнерадостную копию Чизу, подошедшую к принцессе.
-Ваше высочество, - Сара, склонив голову, сделала глубокий реверанс. Удивленные взгляды устремились теперь к белокурой вампирше.
-Лишнее, Сара-сан, - покачала головой женщина, протягивая Сирабуки руки для пожатия. - Вы не наши подданные, а наши гости, соратники, братья и сестры.
Девушка сжала протянутые руки. Обернувшись, она улыбнулась и сказала своей свите:
-Друзья, позвольте представить вам Акане-сама, хозяйку этого замка, леди Кросс, наследную принцессу охотников, - зеленые глаза представленной женщины озорно блеснули. - С принцем Кирию вы уже знакомы.
Парень, стоявший за спиной у леди-охотницы, наконец снял шлем, и все увидели Зеро, чей взгляд был прикован к Ичиру. Повисла неловкая тишина. Первой заговорила Акане:
-Сара-сан, интересующие вас вещи находятся в соседних кабинетах, - сказала она. - Стоит ли терять время?
Впервые на памяти ее свиты, принцесса растерялась.
-Я...Я не знаю... - прошептала она. - Хватит ли у меня сил?..
-Они, порой, сами нас ждут, - таинственно изрекла охотница. Сара кивнула и вышла из зала.- Зеро, Ичиру, - продолжила Кросс, поворачиваясь к братьям. - Мы оставим вас здесь, а сами пойдем в часовой салон.
Она ободряюще улыбнулась окончательно растерявшимся Марии и Такуме и стала подталкивать их к дальней двери.
* * *
Сара боязливо вошла в кабинет, узкий и длинный. Напротив двери, в которую она вошла, было большое окно с бордовыми шторами и золотыми кисточками. Точно такие же портьеры были на стенах. Одни создавали видимость дверей, за другими проходы действительно имелись. Ноги буквально тонули в мягком ворсе пушистого ковра. Сара медленно шла к большому письменному столу с позолоченными львиными лапами. Взгляд ее был прикован к двум резным ларцам на его поверзности.
Тот,что стоял слева,был покрыт серебряной краской, а на крышке лежала веточка сакуры. Сирабуки невольно изумилась, где же Акане достала цветущую сакуру в это время. Второй ларец, соответственно стоявший справа, был позолочен, а на нем лежала роза со сверкающими, словно алмазы, капельками росы на темно-красных бархатных лепестках.
Пояснений, где чей прах, не требовалось.
Сара неуверенно коснулась тонкими пальцами левого ларца и медленно подняла его крышку. Прах, похожий напесок, едва заметно искрился. Взяв ларец в руки, Сара оглянулась. Ее взгляд остановился на двух угловых диванчиках у окна, которые она сразу не заметила. На их спинках лежала аккуратно свернутая одежда.
-Какая же она практичная, - невольно прошептала Сара, подумав о леди Кросс, - не то, что я...
Встав на колени перед левым диваном, девушка медленно, затаив дыхание, высыпалась прах на сиденье, стараясь, что ни одна песчинка не упала на пол. Когда это было сделано, она поставила опустевший ларец рядом с упавшей на пол сакурой. Сделала глубокий вдох, а потом выдох. Закатала рукава платья и достала из кармана серебряный бубенчик.
-Простите, Шизука-сама, что так долго, - прошептала принцесса и, коснувшись губами шарика, положила его обратно. Появившиеся когти коснулись запястья уже были готовы разорвать тонкую плоть, когда послышался тихий мелодичный звон, как он нескольких бубенцов или колокольчиков. Прозрачные руки нежно обвили Сирабуки за плечи, и тихий голос прошептал в самое ухо:
-Продолжай.
Все сомнения разом исчезли из головы, как и страх, как и неуверенность. Страшные когти полоснули по руке, кровь настоящей рекой полилась на рассыпанный по дивану прах, соприкасаясь с которым, начала жутко шипеть и впитываться, источая дурманящий запах и нечто вроде кровавого пара. Рана, вопреки силе воли, пыталась затянуться, и девушке пришлось несколько раз снова вспарывать когтями некогда молочно-белую нежную кожу, сейчас покрывшуюся жутковатыми розовыми рубцами. Но ни это, ни боль и слабость не пугало Сирабуки. Сапфировые глаза сияли ярче обычного, наслаждаясь происходящем, невероятной ауре силы, чуду, сотворить которые не способны даже чистокровные. Глаза не наливались алым огнем, как у других вампиров при использовании своей главной силы. Несмотря на огромную потерю крови и головокружение, крови принцессе не хотелось, ее разум был ясен.
«Возможно, в этом истинная сила... Не поддаваться инстинктам и ярости...» - пронеслось в голове Сары. Рана на запястье вновь затянулась, но она не стала снова проливать кровь. Устало опустив изуродованную руку, Сара с непередаваемым восхищением посмотрела на диван. Праха, пропитавшегося кровью, больше не было. Жуткий кровавый пар таял, открывая взору Сирабуки Шизуку Хио. «Королева» сидела, закинув ногу на ногу и обняв себя за плечи. Сверкающие волосы платиновым водопадом ниспадали на плечи и спину, практически полностью скрывая обнаженную фигуру женщину. Ее глаза, уже не мертвые матовые стекляшки кариего цвета, а живые глаза с яркими искрами, были устремлены на принцессу, стоявшую перед ней на коленях.
-Ты многое успела сделать, - тихо сказала Хио и протянула изящную длиннопалую руку, к которой Сара сразу припала губами.
-Шизука-сама... - только и смогла прошептать она. Чистокровка мягко улыбнулась и второй рукой провела по бледно-золотистым локонам Сирабуки.
-Ты не сердишься на меня? Я боялась, что после того, что я сделала, ты не захочешь помогать мне...
...истекающие кровь родители, лежащие на земле. Запах их крови сводит с ума, но вселяет не жажду, а отвращение.
-Сара...Беги... - с трудом прохрипела мать, из последних сил поворачиваясь к дочери. А Сара стоит и спокойно смотрит на Шизуку, чье белое платье залито кровью. И не только платье — руки и лицо, даже волосы покрыты этой отвратительной краской.
-Ты...Хочешь мстить? - тихо спросила Хио. За ее спиной, совершенно не реагируя на происходящее, стоял мужчина, «бывший человек». - Сейчас я не могу позволить этого...
Они исчезают, а Сара на клоняется над телами родителей. Они пытаются улыбнутся, но на лице дочери видят маску своей смерти...
-Я не могу винить вас, - спокойно ответила девушка, сразу поняв, о чем говорит «королева».
-Ты совсем как Ичиру, - покачала чистокровка головой. - Спасибо, что позаботилась о них с Марией, - обернувшись, она взяла одежду и, встав, быстро оделась. - За Зеро я поблагодарю королеву охотников сама.
-Вы про Акане-сан?
-Да. Чему ты удивляешься? - спросила Шизука.
-Она ведь только наследная принцесса. Королевой была и остается Чизу-сама.
-Нет, - вздохнула Хио. - Расклад изменился. Королева «белых» - Акане, король — Зеро, как на той стороне правит чета Куранов. Все остальные — лишь пешки. А Чизу-сама и Куран... Они те, кто играют нами.
Вампирша подошла к столу и коснулась руками оставшегося ларца. Сара невольно напряглась, но Шизука ничем не показала, что прах врага выводит ее из себя.
-Хотя, возможно, - задумчиво добавила Хио, - что белых снова возглавим мы с моим «женихом». Ведь для этого она и принесла сюда его прах.
-И кем же тогда станут Акане и Зеро? - спросила Сирабуки.
-Рыцарями, - не задумывась, ответила Шизука. - Сильнейшие, практически не скованные правилами. Имеющие право и долг отдавать приказы другим, действуя, порой, не заявляя о себе. Рыцарь-вампир и рыцарь-охотник. Та бесподобная комбинация, породившая их род.
Сара замерла. В ее сознании промелькнуло несколько картин из прошлого, как осколки чьих-то воспоминаний. Заметив, в каком состоянии находится принцесса, Шизука сказала:
-Не волнуйся, все в порядке. У этого замка богатая история, и здесь бродит множество призраков. И даже просто отдельные воспоминания... Так или иначе, надо ведь закончить дело? - она кивнула в сторону позолоченного ларца.
Сара опомнилась и подошла к «королеве».
-Сделаем это вместе, - улыбнулась Шизука, взяв Сару за руку. Из ее ладони потекла кровь, сливаясь с кровью Сирабуки, текшей из открывшейся раны. Свободной рукой Хио открыла шкатулку и высыпала прах на второй диван.
«Давно не виделись... Ты был моим женихом и хотел использовать в своих планах. Знаешь,расскажи ты о своей конечной цели и оставь меня свободной, я бы даже помогла тебе. Как и ты, я ненавидла его. Я готова протить тебе твою ошибку. Что ты скажешь на это, Ридо?»
* * *
Этот рассвет был непохож на другие. Привычные розоватые краски неба стали ярче и темнее, упорно наводя на мысли о крови. К тому же, прирожденное чутье подсказывало, что такая ассоциация возникла не зря.
Высокий лакированный сапог на платформе с удовольствием опустился на песок, совсем недавно бывший семьей вампиров, и носок покрутился на месте, словно туша выброшенную сигарету. На губах играла веселая улыбка, настолько веселая, что пугала. Взъерошив длинные белые волосы с черными прядками фигура подошла к зажавшейся в угол и трясущейся от страха девчонке. В изящных руках сверкала золотая цепь, конец которой полз за хозяином по полу.
-Ненавижу! - закричала девушка.
-О, ненависть — очень пламенное чувство! - раздался смех. Наклонившись, фигура в белом, дразня разъяренную и напуганную вампиршу, провела губами по щеке девушки. Та задрожала, не то от гнева, не то от страха. - Малышка Цукико! Я хочу с тобой поиграть, и ты не имеешь права мне отказать. Найди-ка своего братца.
Цепь, обвившаяся вокруг тонкой шейки юной Аидоу, угрожающе засверкала, пустив электрический ток.
Ночь 56. Кровавый рассвет
...ночь.
Тихая безлунная летняя ночь, наполненная ароматами цветов. Сакура, конечно. Запретные комнаты в особняке Совета Старейшин, если кто-то узнает об этом, ей несдобровать. Но так не хочется тихо сидеть рядом с матерью и выслушать занудные и непонятные речи советников. Наверное, они только рады, что она ушла из того огромного зала.
Единственное, что волновало маленькую Сару в те мгновения, - то, что она заблудилась. Она понимала, куда случайно забрела, но вот найти путь назад без чьей-либо помощи вряд ли бы смогла. А если позвать на помощь, ей здорово достанется. Этого, разумеется, не хотелось.
А хотелось сесть где-нибудь в уголке и заплакать, тихонько заскулить. Покусывая губы и сдерживая слезы, Сара продолжала упрямо идти вперед. Она наугад свернула в один из коридоров, где за окнами цвел внутренний сад, который кольцом окружал особняк. Не глядя, девочка толкнула следующую дверь.
В следующем огромном зале было совершенно темно. Вернее, непроглядная тьма была по краям комнаты, а в центре стояла огромная золотая клетка, от прутьев которой исходил мерцающий свет, достаточный, чтобы в центре было светло. По размерам клетка не уступала спальне самой Сары, внутри она была мебилирована — мягкий ковер на полу, низкая кровать, такой же низенький столик на кривых ножках, чуть дальше — трюмо с зеркалом и небольшой шкаф рядом. Это смотрелось дико, особенно лежащая на кровати женщина в светло-сиреневой одежде. Она уткнулась лицом в подушку, а длинные густые волосы цвета серебра практически полностью укрывали ее от взгляда Сары.
Тихо, затаив дыхание, девочка подошла к клетке и коснулась руками золотых прутьев. Это оказалось неприятно, словно прутья были покрыты сотнями маленьких иголочек, хотя на самом деле они были идеально гладкими.
Женщина, лежавшая на кровати, шевельнулась и медленно поднялась. Она искоса посмотрела на испуганную девочку.
-Ты кто? - слабым, а может, просто тихим, голосом спросила она.
-Сирабуки Сара, - ответила маленькая вампирша, пытаясь заставить голос звучать тверже.
-Маленькая пташка, затесавшаяся в этот ад, - кивнула женщина и, явно потеряв интерес к неожиданной гостье, взяла в руки лютню, лежавшую рядом с кроватью. Тонкие пальцы коснулись струн, извлекая нежные, но тревожные звуки. Сжав ладошками прутья клети, Сара с интересом смотрела на странную вампиршу. Страх медленно, но верно уходил из ее маленького сердечка.
-А кто ты? - любознательно спросила девочка.
-Хио Шизука, - не отвлекаясь от игры, сказала женщина. Сара посмотрела на нее с благоговеянием: о чистокровной королеве, старейшей вампирше на данный момент, она слышала много раз. Чистокровных осталось слишком мало... Многие предпочли скрыться с политической арены, как Сирабуки и нынешний глава Куранов с супругой, Хио-сама же, последняя из своего клана, была единственной, кто открыто и смело выступал против политики Совета Старейшин в лице Асато Ичижоу, пресмыкающегося перед Ридо Кураном, хотят тот не был главой своего клана. Но страстно этого желал. Увы, в таких тонкостях маленькая Сирабуки не разбиралась и не заподозрила неладное, узнав, что Шизука Хио находится в особняке Совета в клетке.
-А почему вас называют принцессой несезонного цветения сакуры? - продолжала любопытствовать Сара.
-Из-за моего дара управлять растениями, - спокойно ответила Шизука.
-Но почему именно сакуры?
-Я больше всего люблю сакуру, - флегматично, явно не раздражаясь ответила чистокровка, продолжая перебирать сверкающие струны. Сара мимоходом подумала, уж не серебрянные ли они.
-А кто дал вам это прозвище?
-Другая чистокровка...
-Вы говорите о Джури Куран? - прикинув, что ее мать не была знакома с Хио лично, а больше чистокровок нет, уточнила Сара.
-Нет. Не упоминай при мне эту дряную ведьму. Я говорила не о чистокровной вампирше, а о чистокровной охотнице... - ни на секунды голос Шизуки не дрогнул, даже когда она говорила о «королеве» Куран, которую явно не любила. Так же не дрогнула и мелодия, самозабвенно выводимая изящными руками.
-Охотники ненавидят нас, - прошептала Сара.
-Ты называешь ненавистью очень многие вещи. Головорезы, работающие по приказу Гильдии, не имеют ничего общего с истинной аристократией охотников. К низшим вампиров они относятся, как к скоту, обычных ни капли не уважают и оскорбляют на каждом шагу, угражая расправой, аристократов оскорбляют, если те их не слышут, а перед чистокровными сами превращаются в скот, - в безэмоциональном голосе Шизуке проскользнули надменность и презрение. - Ненависть, о которой ты говоришь, - боязнь и зависть к более сильному противнику, не больше. Но и не меньше.
-Шизука-сама... - восхищенно прошептала Сирабуки. - Но разве среди охотников есть аристократия?
-У нас одни корни, вампиров и охотников. Не будь одних, не было бы других. Аристократия есть у нас, есть и у них. Среди них так же есть и королевская семья, по праву называемая так. Так же, как и у нас Совет, среди охотников в последнее время правит бал не менее подлый Совет Гильдии, объявивший тайную охоту на лордов-охотников, потомственных, чистокровных охотников.
-А та чистокровка, о которой вы говорили...
-Одна из принцесс, не претендующих на «трон». На момент нашей встречи мы обе находились в бегах, скрываясь от своих Советов, - губы Шизуки скривились в жутковатой улыбке. - Та еще язва, эта мисс Алиса.
-Хотела бы я тоже иметь такое красивое прозвище... - мечтательно прошептала Сара. Внезапно за дверью раздались торопливые шаги и разговор. Шизука повернулась к вздрогнувшей девочке и бросила:
-Тебе лучше уходить. Нет, не через ту дверь, в противоположную. На каждом повороте налево, и ты выйдешь в картинную галерею, где тебя найдут.
-Спасибо, Шизука-сама, - улыбнулась девочка и, было, направилась к двери, но чистокровка молниеносно бросилась к ней и успела схватить за рукав.
-Будь осторожнее, маленькая принцесса кровавых рассветов, - прошептала она и вложила в маленькую ладошку серебрянный бубенчик. - Ты мне еще понадобишься.
Сара улыбнулась, старая чистокровка отпустила ее и отвернулась. Девочка бросилась к дверям, сжимая прощальный дар в руках.
Лишь оказавшись в картинной галерее, Сара остановилась и, раскрыв ладонь и любуясь бубенчиком, прошептала:
-Я не разочарую вас, Шизука-сама...
* * *
Карета подскочила на ухабе, и Сара проснулась. Слегка затуманенным взором посмотрела на сидящую напротив Марию. Юная вампирша вздрогнула и спросила:
-Все в порядке, Сара-сама?
-Да, да... - торопливо прошептала принцесса. Да, сон, всего лишь сон. Она едет в карете вместе с юной Куренаи, Такума и Ичиру сидят на козлах, управляя шестеркой гнедых лошадей. Их путь лежит в замок Кросс. Казалось бы, именно сейчас путь туда закрыт вампирам, тем более — высокородной принцессе Сирабуки, которая никогда не высказывалась за мир между людьми и вампирами. Но те несколько слов, размашисто написаных в том досье, меняли все.
«Сестренка».
Это слово пульсировало, как сердце. Акане Кросс не просто передала приглашение таким экстравагантным способом, но и заранее ознакомилась с этим досье. Вряд ли она хочет убить Сирабуки, но что ей все-таки нужно? И этот пост скриптум...
-Сара-сама, - окликнула госпожу Куренаи. Принцесса подняла на вампиршу взгляд и невольно подумала, как та изменилась за этот год. Не внешне, разумеется: те же самые серебристо-сиреневые волосы, затянутые в причудливый узел, хрупкая фигурка в легком черном платье. Вот взгляд уже другой, твердый и решительный, хотя и неспокойный сейчас. Сирабуки вопросительно посмотрела на свою спутницу, и та, осмелев, продолжила: - Мне кажется, все-таки стоило кому-то из нас остаться, чтобы дождаться Руку. Я волнуюсь за нее, она так внезапно ушла...
Голос Куренаи все-таки дрогнул и девушка перевела взгляд на окно. Саре показалось, что она нервно кусает губы.
«Как странно... Мария никогда не знала ни Такуму, ни Руку, было время, когда они были по разные стороны барикад,» - удивленно подумала Сирабуки. - «Тем не менее, она так легко нашла с ними общий язык сейчас... С Такумой все ясно, он поразительно общительный и отзывчивый, но вот Рука... Вроде бы, они с Марией не подруги, но Куренаи так искренне о ней беспокоится...»
-Не волнуйся, с Соуэн все в порядке, - ободряюще улыбнулась Сара. - Я даже знаю, где она. - Мария подняла на свою принцессу заинтересованные глаза. - Ей просто надо отдохнуть...
Карета снова подскочила на ухабе, и Мария, охнув, приложилась затылком о ее стенку.
-Нам всем надо бы отдохнуть... - взхдохнув, добавила Сирабуки и выглянула из окна.
Громада замка уже виднелась на горизонте, возвышаясь на холме.
* * *
Встретившая их в замке тишина и пустота смутила всех, кроме невозмутимой Сары. Пока Сирабуки открывала двери, выходящие в огромный холл, и заглядывала в них, Ичижоу, Куренаи и Кирию нерешительно топтались на пороге. У каждого из них с бывшей Академией Кросс были связаны едва ли не самые моменты жизни, и они словно боялись, что из-за угла вот-вот выпрыгнет какой-нибудь жуткий признак.
Принцессу же волновали абсолютно другие вещи. Не лишенная некоей практичности, она думала о том, почему их никто не встречает. Могли не ждать обитатели замка, но не Акане, о которой Сара была наслышана. Кроме того, как поговаривали, в услужении у леди Кросс и других лордов-охотников были плененные аристократы, способные почувствовать прибытие таких гостей, едва те открыли входные двери. Конечно, могло что-то случиться, аура замка была абсолютно спокойна, словно отрицая такую возможность. Значит, все идет по плану хозяйки этого старинного оплота охотников. И, судя по всему, она хочет, чтобы гости нашли ее сами. И только ли ее?..
Сара начала подниматься по парадной лестнице, укрытой мягким, глушащим шаги ковром, и махнула рукой своей свите, веля следовать за ней. На площадке у портрета, от которого явственно пахло кровью, она остановилась и, улыбнувшись, бросила Ичиру:
-Знакомое лицо, ты не находишь? А скоро мы познакомимся со вторым...
Коридоры второго этажа, такие же красивые и богато украшенные, как и на первом, были столь же безлюдны, но тишина в них не было. Откуда-то доносился звон, словно... Словно кто-то сражался на клинковом оружии. Порядком обеспокоенная свита прибавил шагу, стараясь не отставать от своей целеустремленной хозяйки. Вскоре звон стал еще громе, и, остановившись, Сара уверенно толкнула одну из дверей.
Это был просторный зал с высоким потолком, полностью освобожденный от мебели. По нему двигались две фигуры в шлемах для фехтования, в руках у них были шпаги.Одна фигура, потоньше и поизящнее, двигалась очень грациозно, словно не спеша. В легких шагах и порхающем клинке чувствовался профессионализм. Втора фигура явно принадлеала высокого стройному парню и двигалась заметно тяжеловеснее, хотя и быстро. Шаги были несколько неловкими, ноги угроали вот-вот заплестисть, а шпага не вылетала из рук лишь благодаря недюжиной силе. Но мастерство одной и сила другого делали их примерно равными противниками. И на вошедших они не обращали внимания.
Шаг. Выпад. Блокировка.
Свита следила за происходящим, затаив дыхание. Женщина отскочила от своего противника, нырнула под его клинок и сделала подножку, которую парень избежал лишь чудом. За секунды его промедления женщина ууспела подняться, и ее клинок помчался к шее противника. Тот, отпрянув, нанес рубящий удар снизу, приемлимый более для катаны, палаша или другого рубящего оружия. Зазвенели клинки, заскрежетал металл, Марии даже показалось, что она видела искры. Через секунду что-то упало ена пол, а дуэлянты разошлись. С недоумением уставились на сломанный клинки в своих руках и на осколки на полу. Женщина стянула с головы шлем, и на плечи упала тяжелая волна черных волос.
-Четвертая пара клинков, - тяжело дыша, сказала она и, повернувшись к гостям, воскликнула:-Сара-сан, глава чистокровного клана Сирабуки!
Куренаи и Ичижоу потрясенно уставились на юную и жизнерадостную копию Чизу, подошедшую к принцессе.
-Ваше высочество, - Сара, склонив голову, сделала глубокий реверанс. Удивленные взгляды устремились теперь к белокурой вампирше.
-Лишнее, Сара-сан, - покачала головой женщина, протягивая Сирабуки руки для пожатия. - Вы не наши подданные, а наши гости, соратники, братья и сестры.
Девушка сжала протянутые руки. Обернувшись, она улыбнулась и сказала своей свите:
-Друзья, позвольте представить вам Акане-сама, хозяйку этого замка, леди Кросс, наследную принцессу охотников, - зеленые глаза представленной женщины озорно блеснули. - С принцем Кирию вы уже знакомы.
Парень, стоявший за спиной у леди-охотницы, наконец снял шлем, и все увидели Зеро, чей взгляд был прикован к Ичиру. Повисла неловкая тишина. Первой заговорила Акане:
-Сара-сан, интересующие вас вещи находятся в соседних кабинетах, - сказала она. - Стоит ли терять время?
Впервые на памяти ее свиты, принцесса растерялась.
-Я...Я не знаю... - прошептала она. - Хватит ли у меня сил?..
-Они, порой, сами нас ждут, - таинственно изрекла охотница. Сара кивнула и вышла из зала.- Зеро, Ичиру, - продолжила Кросс, поворачиваясь к братьям. - Мы оставим вас здесь, а сами пойдем в часовой салон.
Она ободряюще улыбнулась окончательно растерявшимся Марии и Такуме и стала подталкивать их к дальней двери.
* * *
Сара боязливо вошла в кабинет, узкий и длинный. Напротив двери, в которую она вошла, было большое окно с бордовыми шторами и золотыми кисточками. Точно такие же портьеры были на стенах. Одни создавали видимость дверей, за другими проходы действительно имелись. Ноги буквально тонули в мягком ворсе пушистого ковра. Сара медленно шла к большому письменному столу с позолоченными львиными лапами. Взгляд ее был прикован к двум резным ларцам на его поверзности.
Тот,что стоял слева,был покрыт серебряной краской, а на крышке лежала веточка сакуры. Сирабуки невольно изумилась, где же Акане достала цветущую сакуру в это время. Второй ларец, соответственно стоявший справа, был позолочен, а на нем лежала роза со сверкающими, словно алмазы, капельками росы на темно-красных бархатных лепестках.
Пояснений, где чей прах, не требовалось.
Сара неуверенно коснулась тонкими пальцами левого ларца и медленно подняла его крышку. Прах, похожий напесок, едва заметно искрился. Взяв ларец в руки, Сара оглянулась. Ее взгляд остановился на двух угловых диванчиках у окна, которые она сразу не заметила. На их спинках лежала аккуратно свернутая одежда.
-Какая же она практичная, - невольно прошептала Сара, подумав о леди Кросс, - не то, что я...
Встав на колени перед левым диваном, девушка медленно, затаив дыхание, высыпалась прах на сиденье, стараясь, что ни одна песчинка не упала на пол. Когда это было сделано, она поставила опустевший ларец рядом с упавшей на пол сакурой. Сделала глубокий вдох, а потом выдох. Закатала рукава платья и достала из кармана серебряный бубенчик.
-Простите, Шизука-сама, что так долго, - прошептала принцесса и, коснувшись губами шарика, положила его обратно. Появившиеся когти коснулись запястья уже были готовы разорвать тонкую плоть, когда послышался тихий мелодичный звон, как он нескольких бубенцов или колокольчиков. Прозрачные руки нежно обвили Сирабуки за плечи, и тихий голос прошептал в самое ухо:
-Продолжай.
Все сомнения разом исчезли из головы, как и страх, как и неуверенность. Страшные когти полоснули по руке, кровь настоящей рекой полилась на рассыпанный по дивану прах, соприкасаясь с которым, начала жутко шипеть и впитываться, источая дурманящий запах и нечто вроде кровавого пара. Рана, вопреки силе воли, пыталась затянуться, и девушке пришлось несколько раз снова вспарывать когтями некогда молочно-белую нежную кожу, сейчас покрывшуюся жутковатыми розовыми рубцами. Но ни это, ни боль и слабость не пугало Сирабуки. Сапфировые глаза сияли ярче обычного, наслаждаясь происходящем, невероятной ауре силы, чуду, сотворить которые не способны даже чистокровные. Глаза не наливались алым огнем, как у других вампиров при использовании своей главной силы. Несмотря на огромную потерю крови и головокружение, крови принцессе не хотелось, ее разум был ясен.
«Возможно, в этом истинная сила... Не поддаваться инстинктам и ярости...» - пронеслось в голове Сары. Рана на запястье вновь затянулась, но она не стала снова проливать кровь. Устало опустив изуродованную руку, Сара с непередаваемым восхищением посмотрела на диван. Праха, пропитавшегося кровью, больше не было. Жуткий кровавый пар таял, открывая взору Сирабуки Шизуку Хио. «Королева» сидела, закинув ногу на ногу и обняв себя за плечи. Сверкающие волосы платиновым водопадом ниспадали на плечи и спину, практически полностью скрывая обнаженную фигуру женщину. Ее глаза, уже не мертвые матовые стекляшки кариего цвета, а живые глаза с яркими искрами, были устремлены на принцессу, стоявшую перед ней на коленях.
-Ты многое успела сделать, - тихо сказала Хио и протянула изящную длиннопалую руку, к которой Сара сразу припала губами.
-Шизука-сама... - только и смогла прошептать она. Чистокровка мягко улыбнулась и второй рукой провела по бледно-золотистым локонам Сирабуки.
-Ты не сердишься на меня? Я боялась, что после того, что я сделала, ты не захочешь помогать мне...
...истекающие кровь родители, лежащие на земле. Запах их крови сводит с ума, но вселяет не жажду, а отвращение.
-Сара...Беги... - с трудом прохрипела мать, из последних сил поворачиваясь к дочери. А Сара стоит и спокойно смотрит на Шизуку, чье белое платье залито кровью. И не только платье — руки и лицо, даже волосы покрыты этой отвратительной краской.
-Ты...Хочешь мстить? - тихо спросила Хио. За ее спиной, совершенно не реагируя на происходящее, стоял мужчина, «бывший человек». - Сейчас я не могу позволить этого...
Они исчезают, а Сара на клоняется над телами родителей. Они пытаются улыбнутся, но на лице дочери видят маску своей смерти...
-Я не могу винить вас, - спокойно ответила девушка, сразу поняв, о чем говорит «королева».
-Ты совсем как Ичиру, - покачала чистокровка головой. - Спасибо, что позаботилась о них с Марией, - обернувшись, она взяла одежду и, встав, быстро оделась. - За Зеро я поблагодарю королеву охотников сама.
-Вы про Акане-сан?
-Да. Чему ты удивляешься? - спросила Шизука.
-Она ведь только наследная принцесса. Королевой была и остается Чизу-сама.
-Нет, - вздохнула Хио. - Расклад изменился. Королева «белых» - Акане, король — Зеро, как на той стороне правит чета Куранов. Все остальные — лишь пешки. А Чизу-сама и Куран... Они те, кто играют нами.
Вампирша подошла к столу и коснулась руками оставшегося ларца. Сара невольно напряглась, но Шизука ничем не показала, что прах врага выводит ее из себя.
-Хотя, возможно, - задумчиво добавила Хио, - что белых снова возглавим мы с моим «женихом». Ведь для этого она и принесла сюда его прах.
-И кем же тогда станут Акане и Зеро? - спросила Сирабуки.
-Рыцарями, - не задумывась, ответила Шизука. - Сильнейшие, практически не скованные правилами. Имеющие право и долг отдавать приказы другим, действуя, порой, не заявляя о себе. Рыцарь-вампир и рыцарь-охотник. Та бесподобная комбинация, породившая их род.
Сара замерла. В ее сознании промелькнуло несколько картин из прошлого, как осколки чьих-то воспоминаний. Заметив, в каком состоянии находится принцесса, Шизука сказала:
-Не волнуйся, все в порядке. У этого замка богатая история, и здесь бродит множество призраков. И даже просто отдельные воспоминания... Так или иначе, надо ведь закончить дело? - она кивнула в сторону позолоченного ларца.
Сара опомнилась и подошла к «королеве».
-Сделаем это вместе, - улыбнулась Шизука, взяв Сару за руку. Из ее ладони потекла кровь, сливаясь с кровью Сирабуки, текшей из открывшейся раны. Свободной рукой Хио открыла шкатулку и высыпала прах на второй диван.
«Давно не виделись... Ты был моим женихом и хотел использовать в своих планах. Знаешь,расскажи ты о своей конечной цели и оставь меня свободной, я бы даже помогла тебе. Как и ты, я ненавидла его. Я готова протить тебе твою ошибку. Что ты скажешь на это, Ридо?»
* * *
Этот рассвет был непохож на другие. Привычные розоватые краски неба стали ярче и темнее, упорно наводя на мысли о крови. К тому же, прирожденное чутье подсказывало, что такая ассоциация возникла не зря.
Высокий лакированный сапог на платформе с удовольствием опустился на песок, совсем недавно бывший семьей вампиров, и носок покрутился на месте, словно туша выброшенную сигарету. На губах играла веселая улыбка, настолько веселая, что пугала. Взъерошив длинные белые волосы с черными прядками фигура подошла к зажавшейся в угол и трясущейся от страха девчонке. В изящных руках сверкала золотая цепь, конец которой полз за хозяином по полу.
-Ненавижу! - закричала девушка.
-О, ненависть — очень пламенное чувство! - раздался смех. Наклонившись, фигура в белом, дразня разъяренную и напуганную вампиршу, провела губами по щеке девушки. Та задрожала, не то от гнева, не то от страха. - Малышка Цукико! Я хочу с тобой поиграть, и ты не имеешь права мне отказать. Найди-ка своего братца.
Цепь, обвившаяся вокруг тонкой шейки юной Аидоу, угрожающе засверкала, пустив электрический ток.