Ночь 55. Моя прекрасная Рапунцель
Ночь 55. Моя прекрасная Рапунцель
"If you sing loud and clear
Someone passing by will surely hear you
No you can't be afraid
Tore the curtain
Put her hand outside of the frame
Let her hair down
Sat all day and nobody came
But when the sun went down
The stars came out
She heard them shout"
Emilie Autumn - "Rapunzel"
...в старом лесу тихо пели лесные пташки, шумела зеленая листва под легкими прикосновениями ветра. Для идеальной картины не хватало яркого солнца и голубого неба. Увы, они были надежно укрыты жемчужно-серыми облаками, навевающими какую-то непонятную тоску, а может, и тревогу.
-Говорю тебе — мы заблудились! - провозгласил один из всадников, в отчаянии пнув свою лошадь. Животное, привыкшее к причудом своего молодого хозяина-аристократа, послушно стерпело пинок, лишь покосилась на вторую лошадь, мол, нелегкая у меня жизнь.
-Не может такого быть, - качнул головой второй аристократ. В отличие от своего спутника, он был предельно спокоен. В руках он держал карту, которую изучал. - Мы ехали именно по той дороге, которую указала твоя матушка.
-Какая дорога, Акатсуки?!! - закричал всадник, даже подскочив в седле. В его ярко-голубых глазах так и сверкало возмущение. - Ты посмотри — дорога оборвалась минут пятнадцать назад, мы теперь даже назад не можем вернуться!
-Значит, едем вперед, - пожал плечами Акатсуки. Отбросив с лица непослушные золотисто-рыжие волосы, он тронул лошадь каблуками и двинулся вперед. - Лен, я сомневаюсь, что тетя Кайя указала нам неверную дорогу. На карте дорога указана до конца. Даже если здесь ее нет, мы просто будем ехать в указанном направлении.
-Я вообще уже не хочу никуда ехать, - тихо пробормотал Лен Аидоу, но так, чтобы его кузен не услышал. И уже громче добавил: - Странный этот лес, недобрый. Лучше бы отсюда поскоре убраться.
-Не трусь, Лен. Это самый обычный лес, в котором нам, вампирам, нечего бояться.
-В обычном лесу — да. Като, неужели ты не заметил? Тропа в лесу, по которой мы ехали, была засыпана песком. Тем самым песком, в который мы превращаемся после смерти!
Лен не мог видеть лица своего товарища, ехавшего впереди, но заметил, как вздрогнула его спина. События последнего месяца, заставили задуматься общество вампиров, действительно ли они защищены своим могуществом. Охотники, до того казавшиеся мелкимми сошками, вдруг стали серьезной угрозой для вампиров. После того, как их возглавила дочь великой Чизу, принцесса Кросс, они стали более организованными, более того, у них появилось «магическое» оружие, ослабляющее тела вампиров, и печати повиновения. Смертные вдруг стали весьма опасными противниками. И Совет Старейшин, куда входила мать Лена, Кайя Аидоу, никак не мог решить, что с этим делать.
Но самое ужасное заключалась в междоусобицах и интригах. Чистокровные воевали друг с другом. Сирабуки, поддерживающие Совет, нападали на Куранов, которые претендовали на трон, если вампирское общество снова станет монархическим. Следуя старинной мудрости о лучшем способе защиты, Кураны не оставались в долгу и нападали не только на воинственных Сирабуки, возглавляемых чистокровной «королевой» Арахной, но и на их союзников. И совсем недавно был убит отец Като Акатсуки, брат леди Кайи, так же пострадавшей в той битве с приспешниками Куранов.
Убийство одного из членов Совета положило начало хаосу в вампирском обществе. Председатель Совета, Мэй Соуэн, и раньше не особо интересовавшийся проблемами, вовсе исчез с политической арены. Кайя Аидоу после смерти брата стала замкнутой и холодной, полностью отстранилась от дел Совета, даже сын редко ее видел. Амира Шики и Сиар Тойя, неразлучная парочка, блистали на каждом приеме, распространяя лживые сплетни, сеющие смуту среди противников Совета. Еще несколько советников были отрезаны от внешнего мира из-за приспешников Курана. Пожалуй, о благосостоянии общества пытались заботиться лишь Эйб Шаноа и леди Ирико. И то, последняя просто выполняла поручения Эйба, не желая усложнять себе жизнь чем-то более серьезным.
Вампирское общество гнило изнутри.
-Ты только посмотри...-отвлек от мрачных мыслей Лена Като. Аидоу поднял глаза и удивленно охнул.
Из почти непроходимой лесной чащи они неожиданно выехали на большую,если не сказать — огромную, поляну, усеяную полевыми цветами, по которой бежала небольшая речушка, больше похожая на ручей. Ее кристалльно чистая вода сверкала, как на солнце, а за прозрачной линией, в самом центре поляны, высилась башня. Она раза в полтора, если не два, была выше окружавших поляну многовековых дубов. Огромные серые камни стен были увиты темно-зеленым плющом, который почти полностью скрывал часть башни. Объехав ее, братья увидели единственное окно на всю постройку, стрельчатое, высокое и широкое, выходившее на восток. Окно делило башню примерно 1 к 3, крыша с темно-красной черепицей и высоким шпилем высилась не так высоко от окна.
-Интересно, что это за башня? На карте ее точно нет, - прошептал Като, спрыгивая на землю и беря лошадь под уздцы. Лен последовал его примеру, чуть боязливо оглядываясь.
-Знаешь, в сказках в башнях посреди странного дремучего леса всегда живут разные злодеи, - стараясь казаться беззаботным, сказал Аидоу. Его кузен, обернувшись, ободряюще улыбнулся:
-Глупости. Я вот сразу вспоминаю другую сказку, где в башне посреди леса жила юная красавица...
И прежде, чем Лен успел сообразить, что хочет сделать его кузен, и прореагировать, Като, качнувшись на пятках, поднес руки ко рту, сложив их рупором, и крикнул, обратив взгляд к окну:
-Рапунцель, Рапунцель, спусти свои косы!
-Ты сдурел, да?! - прошипел ошарашенный Лен и схватил кузена за воротник.
-Да ладно тебе, - хмыкнул Акатсуки, с легкостью отодвигая от себя кузена. - Просто шутка. Думаешь, в такой башне может кто-то жить?..
Сердито посмотрев на Като, Лен оправил свой камзол. Он хотел что-то сказать, но тут в тишине стало слышно, как скрипнуло, открываясь, окно. Кузены, не думая и затаив дыхание, посмотрели вверх.
-Кто из вас звал меня, юные рыцари? - поинтересовалась молодая женщина, выглянувшая в окно. Голос у нее был мягкий, но сильный и достаточно громкий, чтобы его можно было услышать снизу.
Потрясенные вампиры потеряли дар речи и ничего не могли ответить, лишь во все глаза смотрели на красавицу. А она действительно была красива. Молочно-белая кожа, мягкие черты лица, большие ярко-зеленые глаза, густые шелковистые черные волосы, заплетенные в толстую косу, падали на подоконник и свисали с него. Как и в сказке про Рапунцель, коса была невероятной длины. Наверное, она ниспадает до пола, подумал Лен. Он с трудом оторвал взгляд от женщины и, покосившись на кузена, чертыхнулся. Пусть раньше такого не случалось, аристократ понял, что его спутник окончательно и бесповоротно влюбился.
Незнакомка, тем временем, явно ждала ответа. Доброжелательно улыбаясь, она постукивала изящными пальцами по подоконнику. Обреченно вздохнув, Лен невежливо ткнул в кузена пальцем:
-Он звал.
Като с удивлением посмотрел на Аидоу, словно забыв, что его младший кузен тоже находится здесь. Женщина же улыбнулась еще шире, ее явно забавляло происходящее.
-Что же привело вас сюда, друзья? В эти края мало, кто заходит, - спросила она, поудобнее облокотившись о подоконник и не сводя взгляда с вампиров.
-Мы ехали к друзьям через лес, по указанной моей тетушкой дороге, но, видимо, не туда свернули и вышли сюда, прекрасная леди, - ответил Като, слегка поклонившись.
-А как вас зовут? - женщина, кажется, слегка насторожилось.
-Акатсуки Като и Аидоу Лен...
Едва дослушав, женщина рассмеялась:
-К вашим друзьям вы здесь не проехали бы, леди Кайя об этом прекрасно знает. Думаю, она послала вас сюда как раз для того, чтобы вы вышли к этой башне. Сюда мало кто забредает, и случайно — очень редко. Вампирам в этом лесу катастрофически не везет.
Кузены обеспокоенно переглянулись. В голубых глазах Лена ясно читало: «Я же говорил, что этот лес странный!». Повернувшись к незнакомке, Като спросил:
-А в чем же дело?
-Несколько тысячелетий назад здесь был убит Куран, прародитель вампиров, это место до сих пор помнит ту страшную ночь. Та дорога, по которой вы ехали, сама по себе предупреждение вампирам — она усыпана прахом погибших в ту ночь, - вздохнув, пояснила женщина. - Вы не знали, что ваш прародитель давно был убит? - спросила она, заметив потрясенные выражения лиц путников.
-Да... То есть... Как вы узнали, что мы вампиры?! - воскликнул Аидоу.
Женщина пожала плечами и лукаво улыбнулась:
-Ну а кем же могут быть такие красивые молодые люди?
Откровенный уход от ответа, приукрашенный лестью, вогнал Лена в краску. Не смутившийся Като серьезно спросил:
-Леди, я вижу, вы много знаете об этом. Кто же смог убить нашего короля? Для нас было неоспоримой истиной, что он устал править и просто ушел от дел.
-Забавная версия, - хмыкнула женщина. Перекинув косу на другое плечо, она добавила: - Курана убила его старшая сестра, моя мать.
В камень над ее головой врезались несколько ледяных копий. Женщина удивленно посмотрела на Аидоу, чьи глаза уже сверкали красным.
-Шутки в сторону! Если ты говоришь про Чизу-сама...
Чтобы кузен не наговорил лишнего, Като схватил его за руку и, притянув к себе, поспешно зажал рот ладонью. Под возмущенное мычанье Лена, женщина серьезно, отбросив в сторону ласковую улыбку, сказала:
-Да, про нее.
-Но ведь Чизу-сама так же наша прародительница, она не могла убить своего брата, - воскликнул Като, продолжая зажимать рот своему кузену.
-Одно другому не мешает. Она ненавидела монстра, которым стал ее брат, и, чтобы убить его, пожертвовала своей человечностью. Здесь, в этом лесу, она в одиночку смогла уничтожить его армию низших вампиров и победить Курана, после чего...-губы женщины растянулись в грустной улыбке, - она съела его. - Не обращая внимания на вытянувшиеся лица аристократов, незнакомка продолжила: - Плоть первого вампира изменила ее тело, разорвала изнутри, смешавшаяся кровь человека и первого вампира смешалась с песком, и так появились первые чистокровные и аристократы. Остаток смешанной крови слился с изуродованным телом первой охотницы и полностью восстановил его, наделив нечеловеческой силой, которую унаследовали ее потомки.
Като вскрикнул: пытаясь высвободиться, Лен сильно укусил его. Воспользовавшись заминкой кузена, аристократ отскочил в сторону и закричал, обращаясь к женщине:
-Заткнись! Что бы тогда не происходило!.. Чизу-сама — наша прародительница, и какая-то дрянь вроде тебя не может говорить о ней такое!..
-Ваш единственный прародитель — Куран, - покачала головой женщина. - Он бы мог создать чистокровных и аристократов, используя песок и кровь любого смертного. Чизу-сама — прародительница чистокровных охотников. Ее место не мог занять никто, как никто не мог убить Курана.
-Ах ты!..
Като не успевал останавить своего кузена, которого повергала в такое бешенство эта женщина со своими невероятными рассказами. Как бы не была ему симпатична эта женщина, он не мог остановить огромный сгусток ледяной магии, который создал его кузен, готовый убить эту женщину ради своих идеалов.
Но в метре от стен башни сверкнула багряным светом стена-щит, в которой растворилась ледяная магия. Сообразив, что на поляне появился кто-то еще, кузены обернулись. На их лицах отразилось удивление. граничащее с шоком. Появившегося на поляне аристократа они часто видели в доме леди Кайи, как никак, коллега-советник, но недавно он вообще исчез, никто его вообще не видел. Что в такой глуши мог делать Мэй Соуэн, председатель Совета старейшин, можно было только догадываться.
Огненно-красные волосы аристократа развевались на ветру, как и черный плащ. В серых глазах плясали гневные красные огоньки. Он сделал шаг навстречу кузенам, и Лена впечатало в стену. Наклонив голову, председать Совета смотрел, как юный вампир, чертыхаясь, пытается встать. Когда это ему все-таки удалось, красноволосый аристократ поднял руку, снова собираясь атаковать.
-Мэй, прекрати.
Като и Лен удивленно обернулись на голос женщины. Та наполовину высунулась из окна, рискуя упасть с жуткой высоты, и повелительно смотрела на аристократа, заставляя несчастных кузенов окончательно запутаться.
Аристократ свирепо посмотрел на женщину и перевел взгляд на Лена. Разговаривать он явно был не намерен. Воздух вокруг его фигуры начал опасно мерцать и мутнеть. Прежде, чем мощная псионическая волна сорвалась в полет, Акатсуки провел рукой в воздухе черту, и перед ними мгновенно выросла огненная стена высотой в три метра. Вся мощь атаки Соуэна ушла на то, чтобы уничтожить неожиданно появившуюся преграду.
«Лучше бы не вмешивался», - услышал Като в своей голове голос Мэя, звенящий от гнева, и понял, что из-за несдержанного кузена они оба попали в очень серьезную переделку.
-Мэй!..Черт побери!.. - воскликнула женщина. Красноволосый аристократ все так же игнорировал ее, продолжая атаковать молодых вампиров. Пока им напару удавалось гасить псионические волны, но было ясно: против такого сильного противника им долго не продержаться.
Серые глаза Соуэна полыхнули огнем, но не красным, а лиловым, и Като с ужасом почувствовал, что не может пошевелиться, куда уж использовать свою силу. Краем глаза он заметил, что его кузен находится в таком же плачевном состоянии. А потом снова перевел взгляд на слегка расслабившегося Мэя, вокруг левой руки которого уже собиралась псионическая энергия.
«Подло же использовать против более слабых противников еще и гипноз,» - промелькнула раздраженная мысль. Глупо, но лучше встретить свою смерть лицом к лицу, а не прячась... Странно, но страх перед лиловым призрачным огнем исчез, и Като просто смотрел, как псионическая волна несется к нему. Еще секунда, и...
Перед ним мелькнула тень, что-то звякнуло, разочарованно зашипел, исчезая, призрачный огонь. В следующее мгновение исчез паралич, словно его и не было. Акатсуки и Аидоу удивленно смотрели на свою спасительницу, ту самую женщину, которую оскорблял Лен. В тот момент даже то, что она явно выпрыгнула из окна с такой высоты и легко, как вампир, приземлилась на землю, воспринялся как должное, хотя как вампира кузены ее не ощущали.
Черная коса действительно ниспадала до пола. Темно-серого цвета брючный костюм и высокий мягкие сапоги сразу наводили на мысли о том, что женщина — охотник. В разведенных руках она сжимала тонкую золотую цепь, чьи концы падали на землю; она-то и поглотила псионический огонь. Лица женщины не было видно, но Като почему-то ни капли не сомневался, что оно выражает лишь спокойствие.
-Кросс, уйди,- прошипел Мэй.
-Ты путаешь роли, Мэй. Хозяин — это я, - качнула головой женщина. Она протянула вперед правую руку и раскрыла ладонь. Потом быстро сжала ее, словно поймав что-то, и дернула на себя. Вскрикнув, Соуэн схватился за горло и упал на колени, задыхаясь. Женщина чуть расслабила руку, и вампир поднял на нее глаза, уже абсолютно спокойные.
-Езжайте прямо на запад, - обернувшись, сказал охотница и указала направление. - За лесом, чуть подальше, будет город Сакайя. Думаю, оттуда вы сможете вернуться домой.
Вскоре башня скрылась из виду. Лишь тогда аристократы позволили лошадям замедлиться.
-Чертовщина какая-то!.. Ты что-нибудь понял? - потрясенно прошептал Аидоу, глядя на кузена.
-Она не лгала, когда говорила, что является дочерью Чизу-сама, - выдохнула Като. - Ты слышал как ее назвал Мэй? - Лен мотнул головой. - Он назвал ее Кросс, слышишь, Кросс, это была та самая охотница, создавшая Гильдию. Так что твои претензии необоснованы.
Блондин вспыхнул и сердито сказал:
-Кто же знал?! Меня больше волнует Соуэн-сан. Что он здесь делает, и что с ним вообще случилось?..
-Чего не знаю — того не знаю, - вздохнула Като. - Но уж очень меня волнуют слова этой женщины - «хозяин — это я» - и то, что она явно может управлять Соуэном....
***
Явно наслаждаясь реакцией потрясенного Мэя, Кросс потянулась и тряхнула головой. Распущенные волосы волной рассыпались по спине и плечам.
-Ты... Но... - вывдохнул Мэй, неуверенно шагнув в сторону охотницы. Та, хмыкнув, подняла руку в останавливающем жесте:
-Никаких тайн и обманов, Мэй. Я действительно умерла тогда.
-Что за чушь?! Ты ведь здесь! - уже приходя в себя, воскликнул вампир.
-Включи свет, - вместо ответа сказала женщина, вновь заставив аристократа опешить. Тот поспешно подошел к выключателю. Загорелся электрический свет, и Мэй снова повернулся к принцессе и похолодел. Сначала он подумал, что она, пользуясь тем, что он отвернулся, перешла в другую часть комнаты, но, присмотревшись, понял, что она не солгала, сказав, что действительно умерла.
-Забавно, правда? - рассмеявшись спросила Кросс, спрыгнув с подоконника и закружившись по комнате. Яркий свет проходил сквозь нее, делая едва различимой тенью. - Похоже, меня не пускают в загробный мир. Не знаешь, почему? - заданный невинным тоном вопрос так и сочился лукавством и ядом.- Зачем ты не даешь мне уйти, вспоминая каждый день?
-Потому, что люблю тебя.
Вздохнув, женщина отвернулась и вернулась к окну, за которым вовсю хлестал дождь.
-Мэй, ты не умеешь любить. Ты умеешь только желать.
Вампир вздрогнул. Подойдя к охотнице, он привалился к стене у окна.
-Что же значит «любить»? Если отрицать, что каждый любит по-своему, то ты сама не умеешь любить. Надев маску материнской нежности и доброты, ты завоевываешь доверие и потом просто используешь всех легковерных. Чизу и Даичи не были идеальны, были противоположностями друг друга, но не носили маски. Одна была хладнокровна и равнодушна почти ко всему. Другой был добр и умел сострадать. Вы же с Кирию... Он — внешне копия Даичи, надевал маску Чизу, скрывая ранимую душу отца. Ты — внешне копия Чизу, надеваешь маску Даичи, скрывая жестокую натуру матери. Лицемерная химера, - последние слова он уже прошипел.
-Это лишний раз доказывает то, что я сказала, - пожала плечами Кросс. - Раз я такая дрянь, то меня нельзя любить. Но знаешь, что... Ты не намного лучше, Мэй Соуэн. Тебе надоело пить кровь, истощая людей и вампиров физически, и ты принялся за их души, перейдя на новый уровень извращенного собственничества и потребительства. Ты красив, безусловно, и пользуешься этим. От твоих, хех, «возлюбленных», тебе нужна лишь энергия похоти и желания. Подлый змей-искуситель.
Не выдержав, вампир размахнулся и попытался ударить Кросс, забыв, что перед ним всего лишь призрак. Его рука прошла сквозь голову женщины, и та рассмеялась.
-Так или иначе, - как ни в чем не бывало, продолжила охотница, - в данный момент мы имеем то, что имеем. Пятнадцать тысяч лет пролетели как мгновение, так ничего и не изменив. Ваш Первый Совет остается в тени своей лени. Вернее... - она улыбнулась. Улыбнулась по-бесовски, так, как умела улыбаться лишь Кросс-ведьма, которую знал только Мэй. - Все, кроме тебя, уже проснулись, а некоторые успели даже заявить о себе. Интересно?
-От их действий не будет толку, - вздохнул Мэй.
-Надо же, я даже не ожидала такого эффекта, - вампир поднял удивленные глаза на свою погибшую хозяйку. Несколько секунд она молча смотрела на аристократа, а потом вздохнула: - Ты только что упоминал то, что Солнце Полуночи сводит с ума, верно? Отчасти, ты прав. Оно незаметно и медленно, но верно сводит с ума вас, вампиров. Единственное оружие, которое, даже подчинившись, артачиться. Оно приводит в восторг, завораживает, а своим блеском разрушает ваше сознание. Так было всегда.
Мэй молчал, непонимающе глядя на Кросс, а та продолжала смотреть в окно. Прошло не меньше нескольких минут прежде, чем она продолжила:
-Чизу отдала этот меч Ридо Курану, чтобы тот смог отомстить Курану. О мотивации этого поступка я не знаю. Ридо, чьи горе, несчастья, разочарования уже начали подтачивать сознание, получил мощнейшее оружие, способное убить любого вампира, которое соизволило ему подчиняться. И внезапная радость от возможности отомстить окончательно закончила процесс, в результате которого Ридо стал самым настоящим психопатом, помешанным на кровной мести, хотя раньше был весьма приятным человеком. Образно выражаясь, человеком. Солнце полуночи исчезало и появлялось. Когда чете Кирию пришел приказ убить бывшего человека, за которого впоследствии мстила Шизука Хио, кто-то подбросил им этот меч. Ради интереса Кирию пошел против того вампира именно с этим мечом. От Солнца погиб возлюбленный Шизуки, горе и желание отомстить стали ее безумием. Вскоре после гибели Хио-сан все планы главы Совета Старейшин, Асато Ичижоу, посыпались карточными домиками. Совет был уничтожен Канаме Кураном, следующим должен был стать он. Единственным его спасением стал легендарный меч, способный убить чистокровного в любых руках. И Солнце явилось на его зов. Жуткий страх перед смертью и внезапная возможность переиграть чистокровного принца ввергли старого аристократа в радостное сумасшествие. Подобные случаи, но менее известные, были и в наши далекие времена. Услышав о них, я заинтересовалась и решила как-нибудь это проверить. Потом появился ты, идеальная возможность разыграть эту давно задуманную сценку. Солнце Полуночи было у Чизу, но было не трудно прийти в тот подземный храм и одолжить его. Ты похитил меня сразу после того, как до Гильдии дошли вести о гибели лорда-советника Акатсуки. Думаю, ты и не подозревал, что за тот короткий промежуток времени Кайя Аидоу успела со мной повидаться и предложить свою помощь в нашей войне против вас, вампиров. Помнится, тогда меня позабавило это предложение, но показывать свое отношению к нему я не стала — мало ли, что может случиться. А Кайя, пообещала, что придет на первый же мой зов. Итак, я оказалась в твоей башне без дверей и с единственным окном. Вечно следить за мной ты не мог и переодически оставлял одну. В один из таких дней я и позвала Кайю, попросив ее спуститься в тот храм и попросить у Чизу меч для меня. Я боялась, что мать может не поверить моей посланнице и даже убить ее, но все обошлось. Кайя вернулась вместе с мечом,который я спрятала в комнате. Вернувшись, ты ничего не почувствовал, и я решила, что все те случаи — лишь совпадения. Не буду скрывать, я разочаровалась.
-Мерзавка, - помолчав мгновение, произнес Мэй, отворачиваясь.
-Вот именно, - не смутившись, ответила охотница. - Слишком поздно я поняла, что ошиблась. Ты изменился, перестал быть тем Мэем, который неожиданно появился в моей жизни. Честно говоря, тот Мэй был мне намного симпатичнее, и, размышляя о причинах твоего изменившегося поведения, я вспомнила о Солнце. Все же, подсознательно ты реагировал на оружие, созданное для уничтожения тебе подобных. И реагировал соответствующе — стал нервным, озлобленным... Всего неперечесть. Помнишь тот случай, когда к башне случайно вышли сын и племянник Кайи? Ты их чуть не убил, а я смогла остановить тебя лишь вмешавшись и применив силу. Мэй, опомнись. Я виновата и, увы, не знаю, как исправить свою ошибку. Но опомнись, вспомни, что раньше ты был другим, и все вокруг было ярче...
-Значит, это был лишь эксперимент? - неожиданно прервал ее Соуэн.
-Да.
-Окончившийся удачный эксперимент?
-Да.
-И я тебе больше не нужен?
-Мне — нет, - фыркнула охотница. - Но у тебя сейчас другая хозяйка, более дальновидная, чем я. Хозяйка, которой уже надоели твои заскоки.
-Я сам с этим разберусь! Но у нее Солнце, и я не знаю, к чему это приведет...
-Успокойся. Я уже сказала, на людей это не действует. Знаешь, мы, люди, как-то изначально были жадными до власти, и лишняя власть нас никогда не смущала. Это касается лишь вампиров. Да и то — косвенно. Меч ничего не делает, Мэй. Эту черную работу творят цели, ради которых вампиры пытаются им завладеть.
Вампир поднял глаза на охотницу, словно впервые ее увидел. Женщина грустно улыбнулась и сказала:
-Еще один вопрос, и я уйду. Вышла забавная штука, я умерла и оказалась не в состоянии узнать это сама... Что стало с нашей дочерью? Впрочем, неважно. Ты все равно за ней не следил. Постарайтесь помочь той, которая живет сейчас.
* * *
Что ее дернуло выйти в такую грозу, Рука не знала. Просто вдруг стало невообразимо тоскливо в родном доме. Мария учила Сару-сама играть в игровую приставку, а Такума и Ичиру пропадали где-то в городе. У них в сердце не было той сосущей пустоты, что затягивала душу Соуэн в бездну отчаяния.
Хотелось плакать, но слез не было. Так пусть их заменит дождь.
Девушка бесцельно брела по улицам города, отстраненно наблюдая, как мимо проносятся машины, люди бегут, стараясь побыстрее спрятаться под каким-нибудь навесом. Один толстощекий карапуз упоенно шлепал по лужам, ловко увертываясь от рук матери, пытавшейся не допустить этого безобразия.
В горле встал комок, и Рука сглотнула. Ей внезапно представилась ее жизнь, если бы всей этой войны, разборок чистокровных и Совета не было. Родители, наверное, уже выдали бы ее замуж, может быть, у нее даже бы успел родиться такой вот малыш. Сколько бы с ним было хлопот, сколько бы с ним было веселья!.. И обязательно заботливый отец рядом, и никого, кроме Каина, Соуэн не могла представить на этом месте.
Но Каин мертв. Убит охотниками, связавшимися с «собаками» Совета.
Девушка решительно свернула с широкой улицы в более узкую улочку, не обращая внимания на то, что уже промокла до нитки, а ни небо, ни настроение не намереваются светлеть. По щекам все-таки потекли слезы, но от злости. Молодой вампирше хотелось рвать и метать, мстить «собакам», охотникам-предателям, Курану и его свите. Она уже не замечала ни слез, ни дороги, просто неслась куда вперед, полностью поглащенная мыслями о мести.
И тут раздался истошный детский визг.
В голове мигом прояснилось, Рука остановилась, как вкопанная, и огляделась. Кричали совсем недалеко, кажется, за соседним домом. Не думая, что делает, Соуэн бросилась на уже повторившийся крик.
То, что она увидела в маленьком дворике, заставило девушку мигом вспомнить все те планы мести и попытаться привести в исполнение хоть какие-то из них.
Десяток низших вампиров, трудно было определить, уровня D или Е, окружили троих детей, явно намереваясь хорошенько поразвлечься. Рядом валялась туша разорванной на куски здоровой собаки, видимо, попытавшейся напасть на вампиров. Мальчишка, самый старший в этой компании — не меньше семи лет, стоял впереди, совсем не по-детски смотря на облизывающихся тварей, и явно намеревался защищать своих товарищей по несчастью до конца. За его спиной, обнявшись и дрожа от ужаса, стояли две девочки. Старшая, лет пяти-шести, прижимала к себе малышку, которой от силы было года четыре. Хуже всего было то, что кроха была вся поцарапана, а на ее пухленьких ручках виднелись многочисленные укусы.
Никто из действующих лиц этой отвратительной сцены не заметил появления девушки.
На мгновение задумавшись, Рука остановилась на углу дома. Хм, «арсенал» ее способностей не особо впечатлял. У нее были скорость, сила и реакция, несколько превосходящие указанные способности низших вампиров, а опыта ведения боев, тем более — рукопашных, в одиночку, было слишком мало. За этот год ей удалось побывать на нескольких битвах, но там ее роль ограничилась тем, что, под надежным прикрытием своих товарищей, Соуэн гипнотизировала противников, заставляя их бросаться друг на друга. Провернуть нечто подобное в данной ситуации ей казалось несколько проблематичным. Ее дар — гипноз - был относительно мирным.
Вампирша вспомнила, как во время приступа Академии Кросс, она не успевала увернуться от атакующего противника, а ее спас Каин, который, не задумываясь, спалил того вампира. Его мощный дар многое давал, хотя Сейрен, не обладающим никаким особым талантом, справлялась даже лучше, используя лишь физическую силу.
-А не жирно ли вам будет? - решившись и выйдя из-за угла, громко окликнула вампиров Рука, стараясь выглядеть как можно уверенней и наглее. Некоторая доля неожиданности, внезапно появившийся противник...а может, конкурент?.. заставят мерзавцев ненадолго, но забыть о своих жертвах. Оставалось лишь надеяться, что детишки попались сообразительные и поймут, что самое время делать ноги. А она... Рука неожиданно хищно улыбнулась. Она как-нибудь справится.
План, как и следовало ожидать, сработал. Вампиры опешали от подобной наглости, и девушка успела заставить двоих оторвать друг другу головы. Полыхнувшие лиловым огнем глаза незванной гостьи заставили остальных гадов наброситься на девушку.
Не рискуя сразу задерживаться и нападать, Рука решила поставить на скорость и увертливость. Едва первые противники приблизилсь на десяток метров, она легко вскочила на примеченный заранее козырек подъезда, с неудовольствием отметив, что дети впали в испуганный ступор и не намерены убегать, и перескочила на балкон на третьем этаже, чуть не упав. Чертыхнувшись сквозь зубы, девушка поняла, что не в лучшей форме, раз еле преодалела такое расстояние. Потом пришлось сразу отбросить мысли: низшие полезли к балкону прямо по стене, цепляясь жуткими когтями за выступы между кирпичами. Не долго думая — в бою вообще особо не стоит задумываться, что делаешь - , Рука спрыгнула с балкона, нарочно шагнув «солдатиком», чтобы весь ее вес прочувствовал на собственном хребте зазевавшийся вампир, еще не успевший прилепиться к стене. Мужчина рухнул, зашипев, когда хрустнула его рука. Вампирша, не теряя времени, схватила его за голову и резко повернула ее чуть больше, чем на 180 градусов, действуя по наитию. Шейные позвонки, не выдержав, сломались и несчастный рассыпался прахом. Его соратники взвыли и с еще большим энтузиазмом бросились к Руке. Один из них прыгнул с балкона, решив повторить ее трюк, и девушке пришлось очень быстро пятиться спиной.
Ей повезло еще несколько минут оставаться целой и невредимой, избегая атак, а потом один из вампиров некстати вспомнил, что в кармане его пиджака завалялся пистолет.
Дальше пришлось не сладко. Нужно было постоянно перемещаться, не давая «стрелку» прицелиться, а остальным просто достать ее. Один раз удалось подставить под пулю одного из противников, но та попла в плечо, лишь разъярив вампира. Дети продолжали стоять на месте, с ужасом и восхищением наблюдая за этой дракой: Рука отдавал себе отчет, что происходящее вокруг никак не тянет на красивое и эпическое название «битва».
-Попалась! - прохрипела женщина-вампир. Она успела схватить Соуэн, приготовившуюся взлететь на детскую горку, за ногу и со всей силы дернуть. Охнув, Рука упала и сильно приложила головой о металлический поручень. В глазах на мгновение потемнело. Вампирша дрыгнула ногой, пытаясь если не отцепиться от противницы, то хотя бы хорошенько припечатать ей ботинком по лицу, в человеческой жизни — весьма симпатичному. Увы, сейчас все портило ужасная маска, имя которой — жажда крови.
Из этого ничего не вышло, и на то, как женщина рассыпается прахом, Рука смотрела с удивлением и непониманием.
-Эй, ты в порядке? - окликнул ее кто-то. Только тогда девушка сообразила поднять глаза и увидела перед собой парня с русыми волосами. Он одет был в кожаный черный костюм байкера, а в руках держал впечатляющий боевой нож, которым и перерезал низшей вампирше горло.
-Да, - выдохнула Рука. - Спасибо...Сзади!
Парень успел вовремя обернуться и всадил свой нож в горло следующего вампира по самую рукоять. Тот захрипел, попытался все-таки полоснуть своего убийцу ужасающими когтями, но все-таки рассыпался.
-Еще столько же, - пробормотала Рука. Задерживаться и болтать со своим спасителем прямо сейчас она не была намерена. Пробежав мимо одного из оставшихся пяти вампиров, вампирша схватило его за плечи, развернула в сторону низенькой ограды, украшенной маленькими пиками, и, придав ускорения пинком, отправила своего противника в полет. Тот на всей скорости налетел на низкую калитку и упал, напоровшись сразу на несколько пик. Соуэн даже не стала досмаривать, как он рассыпается. В ее крови бурлил адреналин, в сознании снова пульсировал азарт. Войдя во вкус драки, она захотела большего. Но она и глазом не успела моргнуть, как ее неожиданный соратник прикончил еще двух низших. Зло рыкнув, она резко развернулась и неожиданной для самой себя силой пнула подкрадывающуюся сзади вампиршу. Та обиженно охнула, тоже не ожидая подобного, отлетела назад, врезалась спиной в стену дома и рассыпалась.
-Стойте! - вдруг закричал кто-то. Рука и ее соратник удивленно обернулись на голос и, не сговариваясь, выругались: последний уцелевший вампир стоял рядом с детьми, крепко держа мальчишку за шею. - Дайте мне уйти, и эти дети не пострадают. Но-но! - едва Рука попыталась шагнуть в их сторону, покачал головой вампир, сильне сжав шею мальчика, который тихо охнул. - Ну же, уходите.
-Вообще-то, речь шла о том, что уйдешь ты, - заметил парень, убирая нож в ножны на руке, который явно нервировал их «друга». - Но если ты настаиваешь... - он искоса посмотрел на Руку, словно спрашивая: «Можешь что-нибудь сделать?»
Та еле заметно повела плечами, мол, попытаюсь. Пристально глядя на вампира и пытаясь поймать его взгляд, Рука, отступая назад, сказала:
-Хорошо, хорошо. Мы уходим. Но давай договоримся: мы подойдем к углу дома, и ты отпускаешь детей.
Не чувствуя подвоха, вампира смотрел ей в глаза. Еще чуть-чуть... Но если она сейчас сорвется, и в глазах полыхнет лиловый огонь, все будет напрасно. Нет, нельзя. Все получится.
Видя, что у девушки есть какой-то план, ее товарищ тоже стал медленно отходить. Их противник заметно расслабился. Когда его нежданные враги почти ушли, он отпустил шею мальчика, положив руки на хрупкие плечи. Но нечто, чему следует доверять, подсказывало Руке, что, едва они скроются, вампир убьет всех троих детей. Подбежать и убить его они не успеют, что же делать?..
Решение созрело мгновенно.
-Не двигайся! - вдруг закричала Рука, поворачиваясь. Вздрогнул и вампир, и товарищ по оружию. Девушка повернулась к стоявшему рядом парню и быстро сказала, уже не заботясь о том, что ее услышит противник: - Бросай нож!
Употребление первого пришедшего на ум слова сбило с толку вампира, но парень сообразил, чего от него требуют, и, молниеносно выхватив нож из ножен, метнул его в «террориста». Тот, было, рыпнулся, и в его глазах отразился ужас, когда он не смог пошевелиться. Нож, хоть и не был создан для метания, набрав в полете скорость, с неприятным чавкающим звуком вошел прямо в сердце мужчины, и вампир, захрипев, рассыпался в прах. Не теряя ни секунды, Рука бросилась к детям, а за ней — и парень.
-Ты в порядке? - спросила девушка у мальчика. Тот закивал, и Соуэн подошла к девочкам. Но, когда она протянула руки к израненной малышке, державшая ее на руках девочка испуганно дернулась. - Успокойся, мне надо осмотреть ее. Я не причиню ни ей, ни тебе вреда.
Девочка сквощь слезы с недоверием смотрела на молодую вампиршу. Успокоить ее удалось лишь с помощью мальчика, удивительно трезвомыслящего и спокойного для своего возраста и этих событий. Пока Рука, держа маленькую девочку на руках и осматривала ее ранения, над плечом девушки склонился парень.
-Если ее сейчас же не отвезти в больницу, она может погибнуть. Они выпили слишком много, - бросил он Руке. Та кивнула, так как уже сама пришла к этому выводу. - Ты знаешь, где ближайшая больница? - Соуэн кивнула. - Тогда беги с девочкой туда, а я позабочусь о них, - парень кивнул в сторону старших детей.
Вампирша шагнула в сторону, но тут же остановилась и смерила парня холодным недоверчивым взглядом.
-А не застану ли я туи, вернувшись, два обескровленных трупа? - хладнокровно спросила она. Девочка испуганно пискнула и вцепилась в куртку своего друга.
-Нет, - покачал головой парень. Он поднял руку так, чтобы девушка видела его ладонь, на которой внезапно проявился какой-то серебристый рисунок. - Слово аристократа.
Прищурившись, Рука повнимательнее присмотрелась к своему неожиданному соратнику. Вернее, она прислушалась к своим ощущениям. В пылу драки некогда было задумываться о природе этого парня, но сейчас стало ясно, что он действительно вампир-аристократ, причем намного сильнее, чем Рука. Это вполне объясняло, почему он оказался в этом дворике. Не задавая больше вопросов и обняв малышку покрепче, Соуэн разбежалась и, отталкиваясь от балконов, взлетела на крышу дома, помчавшись в больницу.
В приемной она отдала ребенка врачам, сказав, что нашла девочку на улице уже в таком состоянии, и вышла во двор. Дождь уже кончился, небо прояснилось. Во дворе Рука села на низенький заборчик и внезапно поймала себя на мысли, что волнуется за эту малышку. Врач, бегло осмотревший ее, сказал, что самое опасное — если в раны попала какая-нибудь зараза, что в данном случае неизбежно, раз ее покусала какая-то собака. В том, что собаку можно сравнивать с низшим вампиром, Соуэн сомневалась, как и в том, чистили ли те вампиры зубы перед «трапезой». Девушка сидела и думала о том, как о малышке сейчас заботятся врачи, когда со стороны ворот раздался рокот мотора, и вскоре рядом с ней остановился мотоцикл, на котором сидел тот самый аристократ, помогавший ей в драке. Шлем он не надевал принципиально, ветер взъерошил длинные светло-русые волосы. «Человеческий» возраст был трудоопределяем на глаз: точно старше Руки, но, кажется, не намного.
-Все в порядке? - спросил он.
-Я сказала, что девочку, вероятно, покусали собаки. Врачи пообещали о ней позаботится и найти ее родителей, - кивнула Рука.
-А ты что здесь сидишь?
-Да так, - фыркнула вампирша. - А ты зачем сюда приехал?
-Проверить, отнесла ли ты девочку, или где-то по дороге бросила обескровленный трупик, - обезоруживающе улыбнулся аристократ, возвращая девушке ее же колкость. - Кстати, Эйб Шаноа, - он протянул руку, довольно изящную, но отнюдь не по-женски.
-Рука Соуэн, - вздохнула девушка, пожав его руку.
-А что так нерадостно? - поинтересовался Эйб.
-Да жизнь такая, - мрачно пробормотала Рука. - Тоска, хондра и прочее...
-О, ну, это лечится, - неожиданно жизнерадостно объявил аристократ. Прежде, чем Соуэн успела среагировать, он дернул ее за руку и усадил на мотоцикл позади себя. Снова зарычал мотор.
-Сдурел? - охнула Рука. Тут «железный конь» сорвался с места, и ей пришлось вцепиться в Шаноа.
-Просто не люблю пессемистичных личностей, особенно мрачных, но очень красивых девушек, - безмятежно ответил вампир, и Рука замолча, пораженная его наглостью. - Я не желаю тебе зла, слово аристократа! Просто давай прокатимся с ветерком.
Вампирша собралась сказать решительное «нет», но тут представила свое возвращение домой. Обратно, к печали и...
-Черт с тобой! - воскликнула она, крепче обвивая руками талию байкера. Тот рассмеялся и прибавил скорости.
* * *
Едва закрылась дверь за Такумой, Сара перевела взгляд на бумаги, которые он ей принес. Сердце молодой вампирши забилось чаще, когда она открыла темно-серую папку без всяких пометок, и углубилась в чтение.
Дождь за окном, самый настоящий ливень с грозой, успел закончиться, тучи исчезли, оставив ночное небо, впрочем, уже светлеющее на востоке. Мария, всю ночь развлекавшая свою принцессу, зевая, ушла спать за полчаса до прихода Ичижоу. И это к лучшему: не стоит ей знать об этих бумагах. Детское любопытство юной Куренаи заставит ее заинтересоваться их содержимым, и... Наверное, ей, как и Такуме, не важна чистокровность Сирабуки, но лучше, чтобы этой информацией владело как можно меньшее количество людей. Особенно, если дело в том, о чем Сара думала с некоторым благоговейным опасением.
В малой гостиной, небольшой комнате перед библиотекой, она сидела одна. Комнату освещали свечи в тройном канделябре, стоявшем рядом на тумбочке. Пламя свечей отбрасывало тени на тяжелые шторы, отражалось в стекле окна и декоративных шкафчиках с чайными наборами на полках. Этот свет создавал в маленькой комнате с мягким ковром и изысканной мебелью атмосферу таинственности, столь подходящей, как невольно отметила Сара, прочтению столь важного и интригующего документа.
Пламя свечей отражалось в длинных локонах цвета слоновой кости, волнами ниспадающих на плечи и спину девушки, придавая им рыжевато-золотистый оттенок. Такого света было вполне достаточно, чтобы различить буквы, и Сара читала. Читала, порой перепрыгивая со строчки на строчки и пропуская целые абзацы, порой боялась пропустить лишнее слово.
То, ради чего все затевалось, оказалось в самом конце досье. Это была неправдоподобная информация из самых достоверных рук. Вот она, «мертвая кровь»...
«...я называю эту способность «мертвой кровью»: она разъедает живую плоть, как самая сильная кислота, практически моментально — процесс занимает несколько секунд, принося мгновенную и жуткую смерть. Однако имеется и обратная сторона этой медали: эта кровь полностью восстанавливает мертвые материи, запускает остановившееся сердце. Я был свидетелем того, как «мертвая кровь» восстановила из праха тело вампира, и тот ожил. Более того, какое бы повреждение ему потом не наносили, вампир оправлялся. Убить его смог лишь носитель «мертвой крови». Исследование этого поразительного феномена завело меня в поиски его корней.
Клан Соуэн — один из древнейших аристократических родов вампиров. Некогда Соуэны могли по силе соперничать с чистокровными. Один из членов этого рода был председателем первого Совета старейшин вампиров. Именно о нем пойдет речь. Я не могу назвать имен действующих лиц, я дал слово чести охотника, но это не отражается на картине.
Согласно информации, предоставленной одним достоверным источником, у этого аристократа был тайный брак с женщиной, являвшейся прямым потомком великой Чизу, то есть, чистокровной охотницей. От этого брака родилась дочь, которая и стала первым носителем «мертвой крови», а так же новым главой клана, после исчезновения ее отца. Насколько я могу судить, «мертвая кровь» появилась в результате смешения двух, по сути, несовместимых факторов: крови вампира и крови охотника, непримиримых врагов.
Впоследствии выяснилось, что два дара клана Соуэн - «мертвая кровь» и гипноз с пси-атаками могут существовать порознь. «Мертвую кровь» получает лишь один ребенок в поколении, старший, и при этом может не получить дар «псионического огня». Младшие дети в поколении остаются лишь с упомянутым «огнем»...»
Сара первернула страницу и удивленно уставилась на нее.
На плотной бумаге, поверх основного текста, ярко-красным карандашом было размашисто написано: « Ну, здравствуй, сестренка. Хотела бы с тобой встретиться. Приезжай в замок вместе со свитой. Кросс Акане. P.S. Думаю, Зеро-кун будет рад видеть Ичиру. А ты захочешь посмотреть на прах Хио Шизуки-сан».